Une étude publiée le 25 mars 2014 par des chercheurs grecs et allemands dans la revue Atmospheric Chemistry and Physics montre une corrélation entre des tableaux représentant des couchers de soleil et les épaisseurs optiques atmosphériques à 550 nm, unité de mesure des physiciens et chimistes de l’atmosphère pour mesurer la quantité de lumière qui traverse un milieu et par extension la quantité de particules présentes.

C. S. Zerefos et son équipe y étudient une centaine de peintures réalisées entre les années 1500 et 2000, témoignant potentiellement d’une cinquantaine d’éruptions volcaniques. Ils constatent que le rapport entre la proportion de rouges et la proportion de verts dans les crépuscules peints par les grands maîtres correspond bien à la quantité d’aérosols volcaniques dans l’atmosphère. Les épaisseurs optiques de référence sont issues soit de mesures in situ, mesures d’extinction depuis les années 1960 ou mesures d’irradiance solaire pour les plus anciennes, soit de l’analyse des quantités de sulfates dans des carottes de glace.

Durant les cinq derniers siècles, de nombreux peintres ont été témoins d’événements volcaniques. William Turner (1775-1851) est l’un d’entre eux. En avril 1815, l’artiste a assisté de loin à l’éruption du volcan Tambora, en Indonésie, une éruption majeure qui projeta des cendres à plus de 40 kilomètres d’altitude provoquant de spectaculaires couchers de soleil aux couleurs vives, visibles jusqu’en Europe.

Les auteurs renouvellent l’expérience sur l’île d’Hydra en juin 2010 : un peintre contemporain y réalise des tableaux alors que sans le savoir un évènement de poussières désertiques passe au dessus de la Grèce. Les rapports Rouges/Verts sont à nouveau corrélés aux épaisseurs optiques mesurées. Cette étude illustre le potentiel d’une approche pluridisciplinaire.

Référence :
Further evidence of important environmental information content in red-to-green ratios as depicted in paintings by great masters C. S. Zerefos, P. Tetsis, A. Kazantzidis, V. Amiridis, S.C. Zerefos, J. Luterbacher, K. Eleftheratos, E. Gerasopoulos, S. Kazadzis, and A. Papayannis. Atmos. Chem. Phys., 14, 2987–3015, 2014